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Othniel Charles Marsh (1832-1899)
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O.C. Marsh
Nato il 1832 e morto il 1899
Dinosauri scoperti:
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Othniel Charles Marsh (1832-1899)
Con la descrizione delle magnifiche collezioni che ha raccolto e che vennero studiate continuamente, ancora lontane dal completo, anche quaranta anni dopo la sua morte, lui lasciò un'impronta sulla sua scienza scelta della paleontologia vertebrata che durerà tanto quanto le ossa che ha riunito e le pagine che ha stampato.
Charles Schuchert e Clara LeVene. 1940
Othniel Charles Marsh ancora mantiene una reputazione di “paleontologista della poltrona" troppo occupato per lavorare nel campo, tanto che deve la sua fama non al suo genio, ma alla fortuna ed ai soldi della sua famiglia. È altresì vero che i suoi contributi alla geologia non erano di qualità particolarmente elevata e che il suo lavoro paleontologico era a volte superficiale. Nonostante la scesa in campo del suo grande rivale Edward Drinker Cope durante la sua carriera, Marsh stesso spese soltanto quattro stagioni nel campo, fra il 1870 e il 1873. Inoltre la cattedra di paleontologia che Marsh deteneva all'universita di Yale gli era stata dotata dal suo ricco zio, lo stesso che gli donò il museo di Peabody di storia naturale ( Peabody Museum of Natural History ) in cui le collezioni di Marsh sono tuttore conservate. La natura ambiziosa, possessiva ed a volte senza scrupoli ed egotistica di Marsh lo ha inoltre reso una persona piuttosto difficile con ciu lavorare. Tuttavia, i suoi contributi alla paleontologia e all'evoluzione furono formidaabili. Rimane una delle più figure grandi nella paleontologia americana.
Marsh è forse più famoso come rivale e nemico Edward Drinker Cope, l'altro grande paleontologo dei vertebrati dell'America del periodo. I due uomini erano amici, raccoglievano insieme i fossili negli Stati Uniti orientali. La leggenda narra che l'astio fra gli uomini ha cominciato quando Marsh ha pagato alcuni scavatori assunti da Cope affinchè portassero a lui i fossili racconti e non a Cope. Le cose si aggravarono nel 1870, quandoCope pubblicò una descrizione dell' Elasmosaurus, un plesiosauro gigante e Marsh mise allegramente in circolazione la notizia che Cope aveva erroneamente disposto il cranio sull'estremità errata della bestia. La battaglia era iniziata: per i venti anni successivi, i due uomini si attaccarono e calunniarono attraverso la stampa, mentre e le loro squadre facevano a gara per trovare e descrivere più e più nuovi fossili possibili. I due scienziati assunsero squadre di ogni campo per rinvenire e spedire i fossili il più velocemente possibile. Le squadre rivali si spiavano a vicenda, minavano le propre e le altrui località segrete (per far desistere i loro avversari dallo scavature in quei luoghi) ed occasionalmente si rubavano i fossili l'un l'altro. Per tutto il tempo esposti alle pessime condizioni ed al pericolo derivante dalle ostilità coi nativi americani. "The Great Bone Wars" o "The Great Bone Rush" vivranno a lungo nei miti della paleontologia.
Nel frattempo, i due scienziati hanno lavorato alacremente per descrivere i loro fossili. Nella loro rapidità, hanno basato spesso le descrizioni di nuove specie su materiale scarso ed a volte hanno mescolato ossa di animali differenti, o hanno dato i nomi differenti allo stesso animale. Per dare il caso più famoso: nel 1877, Marsh ha descritto frettolosamente una nuova specie di dinosauro sauropode che ha chiamato Apatosaurus. Questa descrizione non venne basata su uno scheletro completo; tutto ciò che Marsh aveva allora erano qualche vertebra e parte del bacino. In 1879, frettolosamente ha chiamato e descritto un altro sauropode, il Brontosaurus, anche in questo caso basandosi su materiale incompleto. In 1883, dopo che la maggior parte dello scheletro venne ritrovata, presentò una ricostruzione completa dello scheletro di Brontosaurus, che rimane uno degli scheletri di sauropode più completi conosciuti. Non fino a che nel 1903 il paleontologo Elmer Riggs non dimostrò che le ossa descritte come Brontosaurus e Apatosaurus appartenevano alla stessa specie di dinosauro. Le regole della nomenclatura scientifica voglio che, il primo nome dato ad una specie sostituisca tutti gli altri. E così Brontosaurus non è più un nome scientificamente valido. Come se non bastasse, Marsh erroneamente aveva dato al suo scheletro di Brontosaurus il cranio di un terzo sauropode, il Camarasaurus un errore che molti paleontologi hanno ritenuto sospetto, ma che che si scoprì infondato negli anni 70.
Malgrado tali vicessitudini, il conflitto tra Marsh e Cope avvantaggiò notevolmente la paleontologia. Quando Marsh e Cope cominciarono la loro opera, solo diciotto specie di dinosauri erano conosciute nell'America del Nord (molti conosciuti soltanto dai denti o dalle vertebre). Insieme, i due uomini descrissero oltre 130 specie di dinosaursi. Fu Marsh che descrisse i dinosauri più famosi come lo Stegosaurus e il Triceratops. Entrambi inoltre hanno fatto grandi scoperte di fossili di mammiferi e di altri vertebrati. Anche se non furono i primi paleontologi a lavorare nel selvaggio ovest "Wild West" Marsh e Cope hanno gettato le basi circa i fossili da trovare negli Stati Uniti occidentali. Chi ha vinto le “Bone Wars"? I vincitori reali sono i musei che ospitano le enormi collezioni dei due uomini. Quella di Marsh al museo di Peabody ed all'istituto Smithsonian, quello di Cope all'accademia delle scienze naturali a Filadelfia. Queste sono rimasto una fonte ricca dei dati per le generazioni dei paleontologi.
Cope era un neo-Lamarckiano, un credente nell'ereditarietà delle caratteristiche acquistate, Marsh era uno dei primi convertiti americani alla teoria del Darwin di sviluppo riuscendo a riunire una quantità immensa di dati per sostegno di quelle teorie. Il libro di Darwin L'origine della specie è stata pubblicata nel 1859, durante l'anno maggiore di Marsh a Yale. Nel 1862 e nel 1865, Marsh viaggiò in Inghilterra, ove conobbe degli scienziati tra i quali Charles Lyell, Thomas Henry Huxley e Charles Darwin stesso. Marsh successivamente scrisse di Huxley come “una guida, un filosofo ed amico, quasi dal tempo che ho fatto la scelta della scienza come mio lavoro di vita.„
La grande raccolta di fossili di Marsh gli ha permesso di colmare un certo numero di lacune circa la registrazione dei fossili che rappresentavano delle noie per i sostenitori delle teorie Darwiniane. Le sue descrizioni negli anni 1870 degli uccelli dentati cretacei quali l’ Ichthyornis e l’ Hesperornis, così come la scoperta dell’ Archaeopteryx, hanno riempito uno spacco importante nella storia remota degli uccelli. Nel 1877, Marsh ha proposto la teoria che gli uccelli fossero discesi dai dinosauri, seguendo Thomas Henry Huxley. Successivamente, in 1881, Marsh suggerì un'affinità fra gli uccelli e i coelurosauri (piccoli dinosauri carnivori):
In alcuni di questi [dinosauri], le ossa separate dello scheletro non possono essere distinte con certezza da quelli degli uccelli giurassici. Alcuni di questi dinosauri in miniatura erano forse arborei e le principale differenza fra loro e gli uccelli che hanno vissuto con loro può essere nelle piume.
Questa teoria degli uccelli che si evolvono dagli antenati del dinosauri è stata fatta rivivere negli anni 60 ed è ora di gran lunga la teoria il più ampiamente accettata dell'origine degli uccelli.
Ancora più fomoso fu il lavoro svolto da Marsh circa l’evoluzione dei cavalli....
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